Em 1977, ele assinou com uma marca da Motown, Gordy Records, como artista de gravação, lançando sua estréia, Come Get It !, em abril de 1978.O álbum vendeu mais de 2 milhões de cópias e lançou sua carreira como artista funk e soul. Seu álbum mais popular, 1981's Street Songs, lançou-o no superstardom graças aos singles de sucesso, "Give It to Me Baby" e "Super Freak", a última canção se tornando sua música de assinatura e a base do maior sucesso do MC Hammer, " U não pode tocar isso. "
James eventualmente processou por royalties.
Depois de ser creditado como escritor da música, James tornou-se o destinatário de 1991 de um Melhor R & B Song Grammy para compor a música. Devido a este sucesso, James foi chamado de "rei do punk funk", por sua mistura de funk, soul e música rock subterrânea. Além de seu próprio sucesso, James surgiu como compositor e produtor de sucesso para outros artistas, como Teena Marie, The Mary Jane Girls, The Temptations, Eddie Murphy e Smokey Robinson.Um vício em drogas dificultou sua carreira no final da década de 1980. Na década de 1990, seus problemas legais, incluindo o seqüestro e torturando duas mulheres enquanto ele estava sob a influência de crack, resultaram em sua sentença de três anos na prisão estadual de Folsom da Califórnia.James foi libertado em liberdade condicional em 1996 e retomou sua carreira musical lançando o álbum, Urban Rapsody, em 1997.Um golpe leve sofrido durante um concerto em 1998 interrompeu sua carreira por um breve período de tempo. James recebeu nova notoriedade em 2004, quando ele apareceu (como ele mesmo) em um episódio de Chappelle's Show, em um segmento de Charlie Murphy "True Hollywood Stories" que satirizou o estilo de vida selvagem de James. James morreu mais tarde naquele ano devido à insuficiência cardíaca aos 56 anos.
James Ambrose Johnson Jr. nasceu em 1 de fevereiro de 1948, em Buffalo, Nova York, para Mabel (née Sims) e James Ambrose Johnson Sr. Ele foi um dos oito filhos. O pai de James, um trabalhador de automóveis, deixou a família quando James tinha 10 anos.Sua mãe era uma dançarina para Katherine Dunham, e depois correu para a Mafia para ganhar a vida. A mãe de James o levaria à sua rota de coleta, e foi nos bares onde ela trabalhou que James conseguiu ver artistas como John Coltrane, Miles Davis e Etta James.
James afirmou mais tarde na autobiografia, Glow, que ele perdeu sua virgindade aos "9 ou 10 anos" para uma garota local de 14 anos, afirmando que sua "natureza gentil veio no início".James eventualmente freqüentou Orchard Park High School e Bennett High School antes de sair. James foi introduzido em drogas em uma idade adiantada e, como um adolescente novo, foi roubado para o roubo.Devido às suas temporadas na prisão por roubo, James entrou na Marinha dos Estados Unidos às 14 ou 15, mentir sobre sua idade, para evitar o rascunho. Durante esse período, ele também se tornou um baterista para grupos locais de jazz na cidade de Nova York.Devido a ele ter perdido suas sessões de reserva duas vezes por mês no USS Enterprise, ele se viu encomendado ao Vietnã.Em 1965, ele fugiu para Toronto, onde fez amizades com os músicos locais Neil Young e Joni Mitchell.Para evitar ser pego pelas autoridades militares, James foi sob o nome assumido, "Ricky James Matthews".No mesmo ano, James formou The Mynah Birds, uma banda que produziu uma fusão de soul, folk e música rock.
Em 1965, a banda registrou brevemente a divisão canadense da Columbia Records, lançando o single "Mynah Bird Hop" / "Mynah Bird Song".Em um ponto, Nick St. Nicholas de mais tarde fama de Steppenwolf era um membro; Eventualmente, o baixista Bruce Palmer o substituiu quando "Mynah Bird Hop" foi gravado. James e Palmer recrutariam os guitarristas Tom Morgan e Xavier Taylor e o baterista Rick Mason para formar uma nova série de Mynah Birds e logo viajaram para Detroit para gravar com a Motown. Antes que o grupo começasse a gravar suas primeiras músicas para o rótulo, Morgan deixou, infeliz com a atitude do rótulo em relação aos músicos. Neil Young finalmente tomou seu lugar. Foi em Detroit que James conheceu seus heróis musicais, Marvin Gaye e Stevie Wonder. Depois de conhecer a Wonder e dizer-lhe o nome dele, Wonder sentiu que o nome "Ricky James Matthews" era "muito longo" e, em vez disso, disse a James para encurtá-lo para "Ricky James".Em 1966, uma disputa financeira em Toronto entre James e o manipulador de Mynah Bird, Morley Shelma levou à aprendizagem da Motown sobre o status de fugitivo de James com a Marinha. Com a esperança de antecipar qualquer escrutínio pelos federais, os executivos da Motown disseram a Rick que não estariam liberando mais material e o "convenceram" de voltar e trabalhar com eles depois de corrigir seus problemas legais.James entregou-se ao FBI e, em maio de 1966, foi condenado pela Marinha a cinco meses de trabalho duro por "Ausência não autorizada". Ele ainda não tinha 19 anos. James, na verdade, escapou do Brooklyn, NY Naval Brig após apenas seis semanas de confinamento, mas depois de seis meses na lam se entregou uma segunda vez e, com a ajuda de sua mãe, encontrou assistência legal de seu primo, o deputado Louis Stokes e um advogado, Capitão do marinho aposentado, John Bracken, que atacou James segundo tribunal marcial a partir de um potencial de cinco anos de trabalho duro a cinco meses.Depois de sua libertação da prisão naval de Portsmouth em agosto de 1967, James retornou a Toronto e sofreu outra detenção, inicialmente reprovando a retomada de sua carreira no colega de Neil Merryweather de Mynah Bird, com quem mais tarde colaboraria, primeiro na Motown e depois em Los Angeles.
Em 1968, novamente trabalhando sob o pseudónimo, Ricky Matthews, James produziu e escreveu canções na Motown para atos como The Miracles, Bobby Taylor e Vancouvers e The Spinners. De nota deste período é a bela alma atingida "Malinda" por Bobby Taylor e os Vancouvers; Escrito e produzido por "Ricky Matthews", sua autoria foi erroneamente apropriada (como aconteceu frequentemente nos primeiros anos da Motown), e o dinheiro, claro, também não encontrou seu caminho de volta para James.De acordo com James, ele brevemente se envolveu na atividade proxeneta durante esse período, mas parou porque sentiu que ele não estava qualificado para isso devido à dura atividade e ao abuso de mulheres lá.Foi durante este terceiro período na Motown que James conheceu o músico Greg Reeves, que, na esperança de encontrar uma situação melhor do que os US $ 38 por semana (US $ 585 em 2016 dólares), ele estava ganhando como um baixista de sessão para Berry Gordy, juntou-se a James, olhando Para "engatar um elevador da estrela em ascensão de Neil Young" e se mudar para Los Angeles durante o verão de 1969.Uma vez na Califórnia, James inicialmente trabalhou como dupla com Greg Reeves, mas logo depois que James introduziu Reeves para Neil Young, foi Reeves, e não James, que foi contratado como baixista do supergrupo de rock recém formado, Crosby, Stills, Nash & Young .Por essa época, James formou várias versões da banda de rock Salt 'N' Pepper e se envolveu com o cabeleireiro Jay Sebring, que concordou em investir na música de James.O membro de James e Salt 'N' Pepper, Ed Roth, mais tarde foi incluído no álbum solo de Bruce Palmer The Cycle is Complete. A dupla também registrou como parte do grupo Heaven and Earth em Toronto. Céu e Terra finalmente mudaram seu nome para Great White Cane e gravaram um álbum para o rótulo de Los Angeles, Lion Records, em 1972, embora fosse arquivado mais tarde. James formou outra banda, Hot Lips, depois. Em 1973, James assinou com A & M Records, onde seu primeiro single, sob o nome de Rick James, "My Mama", foi lançado, tornando-se um hit de clube na Europa.
Em 1976, James retornou a Buffalo, Nova York, e formou a Stone City Band e gravou a música "Get Up and Dance!", Que foi seu segundo single para ser lançado. Em 1977, James e a Stone City Band assinaram um contrato com a gravação Gordy Records da Motown, onde começaram a gravar seu primeiro álbum na cidade de Nova York.
Após o final da turnê em 1980, James lançou o Heavy Garden of Love, que se tornou seu quarto recorde de ouro. Em 1981, James gravou seu álbum mais vendido até à data, Street Songs, que, como seus quatro álbuns anteriores, era um álbum conceitual. A Street Songs apresentou uma mistura de fusão de diferentes gêneros, incluindo rock e nova onda, bem como a marca de crossover funk de James, permitindo o próprio estilo de "punk funk" de James. O álbum apresentou singles de sucesso como "Ghetto Life", o dueto Teena Marie "Fire and Desire", "Give It to Me Baby", e seu maior crossover atingido até o momento, "Super Freak", que atingiu o pico no número 16 no Billboard Hot 100, e vendeu mais de 1 milhão de cópias. As Canções de Rua atingiram o número 1 do R & B e o número três pop, e venderam mais de 3 milhões de cópias sozinhas nos Estados Unidos. Seguindo esse sucesso, James lançou mais dois álbuns de ouro, Throwin 'Down de 1982 e Cold Blooded de 1983.Durante esse período, invejoso do sucesso do Príncipe como produtor de outros atos, incluindo The Time e Vanity 6, James lançou os Processos de Processos e Doo-Rags e as Meninas Mary Jane, apresentando sua antiga cantora de fundo Joanne "JoJo" McDuffie como líder Vocalista e intérprete de fundo, encontrando sucesso com o último grupo, devido aos sucessos, "All Night Long", "Candy Man" e "In My House". Em 1982, James produziu o sucesso do Top 10 R & B das tentações, "Standing On The Top". Em 1983, James gravou o dueto de sucesso, "Ebony Eyes", com o cantor Smokey Robinson. Em 1985, James produziu outro sucesso para o animador Eddie Murphy com a música "Party All The Time". No mesmo ano, ele apareceu em um episódio de The A-Team com Isaac Hayes. Após o lançamento de seu nono álbum solo, The Flag, em 1986, James assinou com Warner Bros. Records, que lançou o álbum Wonderful em 1988, com o sucesso "Loosey's Rap".A imagem controversa e provocativa de James tornou-se problemática às vezes. Durante seu apogeu, James apresentou suas músicas para o canal de vídeo de música, MTV, que só foi recusado porque a música de James não se encaixava na lista de músicas da rede. James acusou a rede de racismo.Quando a MTV e a BET evitaram reproduzir o vídeo para "Loosey's Rap" por causa de seu conteúdo sexual gráfico, James considerou as redes hipócritas à luz de elas ainda exibindo vídeos provocativos por Madonna e Cher.
Em abril de 1978, James lançou seu álbum solo, Come Get It !, que incluiu Stone City Band. O álbum lançou o sucesso do top 20, "You and I", que se tornou seu primeiro número e um sucesso de R & B. O álbum também incluiu o hit single, "Mary Jane". Eventualmente, vendeu dois milhões de cópias, lançando a carreira musical de James para o estrelato e ajudando a Motown Records em um momento em que as fortunas do rótulo diminuíram. No início de 1979, o segundo álbum de James, Bustin 'Out of L Seven, seguiu o sucesso do álbum anterior, eventualmente vendendo um milhão de cópias. Um terceiro álbum, Fire It Up, foi lançado no final de 1979, indo em ouro. Em torno desse mesmo período, James lançou sua primeira turnê, o Fire It Up Tour, e concordou em convidar o próximo artista, Prince, bem como a cantora Teena Marie, como seu primeiro ato.
James produziu o álbum de estréia de sucesso da Motown de Marie, Wild and Peaceful e foi apresentado no dueto de sucesso, "I'm a Sucker (For Your Love)". James foi creditado com a nomeação de Marie, "Lady Tee", na canção, um apelido que ficou com Marie pelo resto de sua carreira. A turnê Fire It Up levou James a desenvolver uma amarga rivalidade com Prince, depois de acusar o músico por ter arruinado seu ato.
Em 1989, o álbum 11 de James, Kickin, foi lançado apenas no Reino Unido. Em 1990, ele perdeu seu acordo com Warner Bros. e James começou a lutar com problemas pessoais e legais. Naquele ano, MC Hammer lançou sua música de assinatura de sucesso, "U Can not Touch This", que provou o riff de abertura proeminente de "Super Freak". James e seu co-roteirista em "Super Freak", Alonzo Miller, processaram com sucesso Hammer por crédito de composição composta e os três, conseqüentemente, receberam o Prêmio Grammy 1990 pela Melhor Canção de R & B.Em 1997, James lançou Urban Rapsody, seu primeiro álbum desde o lançamento da prisão por acusações de assalto, e ele fez uma turnê para promover o álbum. No mesmo ano, ele discutiu sua vida e carreira em entrevistas para a série de documentários musicais VH1, Behind the Music, que foi exibida no início de 1998. A carreira musical de James desacelerou novamente depois de sofrer um acidente vascular cerebral menor durante um show. Em 1999, James aceitou uma oferta do próprio Eddie Murphy de aparecer em seu filme, Life.
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